진보 정치의 대전환기: 김재연 후보 사퇴가 던진 '원칙과 연대'의 묵직한 질문

최근 김재연 진보당 상임대표가 이재명 더불어민주당 대선 후보 지지를 선언하며 자신의 후보직을 전격 사퇴한 사건은 단순한 한 정치인의 선택을 넘어 한국 진보 정치 전체에 거대한 파문을 일으키고 있습니다. 이는 마치 수면 아래 잠재해 있던 거대한 빙산처럼, 진보 진영 내부의 해묵은 노선 갈등과 정체성 고민을 일순간에 표면으로 끌어올린 촉매제가 되었습니다. 이번 결정은 정권교체라는 현실적 목표와 진보 정치의 독자성 확보라는 이상 사이에서 진보 진영이 어떤 길을 걸어야 하는지에 대한 근본적인 질문을 던지며, 그야말로 '격랑 속으로' 진입했음을 여실히 보여줍니다. 본 글에서는 이 사태가 가지는 다층적인 의미를 심층적으로 분석하고, 향후 한국 진보 정치가 나아갈 방향에 대한 성찰적 고민을 공유하고자 합니다.

김 대표의 지지 선언 직후, 가장 먼저 격렬한 반발이 터져 나온 곳은 진보 정치의 핵심 지지 기반인 농민과 노동 현장이었습니다. 전봉준트랙터 3차 투쟁단 소속 농민 당원들은 "농민을 파괴하고 사지로 몰아넣은 민주당 후보를 어찌 지지해달라 말하는가"라며, 이를 "배신과 기만을 넘어 등에 비수를 꽂는 행위"로 규정하며 지도부를 맹렬히 비판했습니다. 이들은 당원 투표로 선출된 후보를 대표단이 일방적으로 사퇴시킨 절차적 정당성의 문제까지 제기하며 지도부 총사퇴를 요구하는 등, 단순한 정책적 이견을 넘어선 깊은 실망감과 분노를 표출했습니다. 이대종 진보당 농민당 대표 역시 "윤석열 농정과 문재인 농정이 하등 차이가 없다"며 대표직을 사퇴했고, 진보당 전북도당은 사회대개혁 견인을 위한 후보 사퇴 철회를 촉구하는 등 풀뿌리 조직 곳곳에서 균열음이 감지되었습니다. 이러한 현장의 목소리는 진보 정당이 누구를 대변해야 하며, 그 정치적 결정이 지지 기반에 어떤 영향을 미치는지에 대한 심각한 경고로 읽힙니다.

파장은 노동계의 핵심 조직인 전국민주노동조합총연맹(민주노총)으로까지 확산되었습니다. 고미경 민주노총 사무총장이 김 대표의 사퇴 직후 사의를 표명한 것은, 진보 진영 내 '민주당 지지' 흐름에 대한 문제 제기와 무관하지 않다는 해석이 지배적입니다. 실제로 민주노총은 이번 대선에서 총연맹 차원의 통일된 선거 방침을 정하지 못하고, '민주당 후보 지지'와 '진보 진영 후보 독자 지지'라는 두 입장 사이에서 평행선을 달리며 각 산별노조의 개별 대응이라는 미봉책에 그쳤습니다. 이러한 내부 갈등은 금속노조가 전·현직 간부들의 이재명 후보 지지 선언을 "노동운동의 가치를 역행하는 기득권 정치로의 회귀"라고 강도 높게 비판하고, 사무금융노조에서도 일부 집행부의 특정 후보 지지 추진이 내부 반발로 무산되는 등 구체적인 사건들로 표출되었습니다. 더욱이 민주노총이 각 정당 후보와 맺은 정책협약에서 '사회공공성 강화', '사회대개혁'과 같은 핵심 의제들이 제외되었다는 비판은, 거대 정당과의 관계 설정에서 진보적 가치가 후퇴한 것 아니냐는 불신을 증폭시키는 요인이 되었습니다.

이번 사태의 근저에는 '정권교체'라는 절박한 현실적 목표 달성을 위해 거대 야당과의 연대가 불가피하다는 '전략적 선택론'과, 그럼에도 불구하고 진보 정당의 독자적 가치와 노선을 견지하며 장기적인 대안 세력으로 성장해야 한다는 '원칙론' 사이의 해묵은 딜레마가 자리 잡고 있습니다. 전략론은 당장의 선거 승리를 통해 최악의 상황을 막는 것을 우선시하는 반면, 원칙론은 단기적 손실을 감수하더라도 진보 정치의 정체성과 장기적 비전을 지켜나가야 한다고 주장합니다. 이승철 공공운수노조 정책기획실장이 "지난 40여 년간 반복된 '비판적 지지' 전략으로 무엇이 바뀌었는가"라며 "정리해고법, 파견법 등 반노동자적 법안들이 민주당 정권 시절 만들어졌다"고 지적한 대목은 시사하는 바가 큽니다. 이는 민주당 역시 신자유주의적 정책 기조에서 크게 벗어나지 못했으며, 노동자와 사회적 약자의 근본적 이해를 대변하기에는 한계가 있다는 진보 진영 내부의 뿌리 깊은 인식을 반영합니다. 결국, 특정 후보에게 표를 몰아주는 전략이 진정으로 사회 구조를 변화시키고 진보적 가치를 실현하는 데 얼마나 기여할 수 있는지에 대한 근본적인 회의감이 이번 사태를 통해 더욱 증폭된 것입니다.

따라서 현재 진보 정치가 마주한 과제는 단기적인 선거 공학적 계산을 넘어서는, 보다 근본적인 자기 성찰과 미래 비전 정립에 있습니다. '윤석열 정권 심판'이라는 구호가 갖는 현실적 무게감은 인정하더라도, 그것이 진보 정치의 모든 가치와 원칙을 유보할 만큼 절대적인 명제가 될 수 있는지는 치열한 토론이 필요합니다. 한국 사회의 구조적 모순 해결과 지속 가능한 사회 발전을 위해 진보 정치는 어떠한 역할을 수행해야 하는가, 그리고 그 역할을 수행하기 위한 최적의 경로는 무엇인가에 대한 심도 있는 고민이 요구됩니다. 핵심 지지층의 이탈을 막고 외연을 확장하기 위한 균형점을 찾는 동시에, 때로는 '불편한 진실'을 직시하고 내부로부터의 혁신을 감행하는 용기도 필요합니다. 단순한 비판자나 견제 세력을 넘어, 책임 있는 대안 정치세력으로 성장하기 위해서는 정책 역량 강화, 대중과의 소통 방식 다변화, 그리고 미래 사회에 대한 구체적인 청사진 제시가 절실합니다.

김재연 대표의 선택으로 촉발된 이번 논란은 한국 진보 정치가 또다시 중대한 선택의 기로에 섰음을 명확히 보여줍니다. 단기적 정치공학적 유불리를 따를 것인가, 아니면 어렵더라도 진보의 가치와 원칙을 지키며 독자적인 활로를 모색할 것인가. 이 과정에서 발생하는 갈등과 분열은 당분간 지속될 가능성이 크며, 그 결과는 향후 한국 진보 정치의 지형뿐 아니라 진보 정당에 대한 유권자들의 신뢰에도 심대한 영향을 미칠 것입니다. 진보 진영 내부의 치열한 자기 성찰과 미래 비전 정립 노력이 그 어느 때보다 절실한 시점입니다. 이 격랑의 시기를 어떻게 헤쳐 나가느냐에 따라, 한국 진보 정치는 한 단계 더 성숙하고 강력한 정치세력으로 거듭날 수도, 혹은 깊은 침체의 늪으로 빠져들 수도 있을 것입니다. 그 무거운 질문에 답해야 할 시간입니다.